消滅寸前だったこの上総掘りの伝統技術は、近年、水不足に悩む東南アジアやアフリカなどの開発途上国において再び脚光を浴びることとなります。現在、NPOや日本の数少ない伝承者の実施指導によって、技術の継承が行われています。

　『NPO法人上総掘りをつたえる会（以下、つたえる会）』は、1981年に当時、袖ケ浦町で町議会議員を務めていた山田吉彦さんが中心となって結成し、水不足に悩む東南アジアの人々のために上総掘りの技術を伝え、国際交流・国際協力に役立てることを目的に活動しています。フィリピン・バタンガス州の学校に、井戸掘り職人2名を派遣し現地の人々とともに井戸を掘ったのを最初に、以来30年以上にわたってフィリピンやインドネシアの学校や集落の中心地に井戸建設を続けています。

　同時につたえる会では、若い世代や現地ボランティアへの井戸掘り技術の継承にも努めてきました。会の代表である高橋文代さんは「2005年にフィリピンのキロキロ小学校で井戸を掘った際、フィリピンのカウンターパートが掘削中に掘り鉄管を地中に落とすアクシデントに遭遇しましたが、しっかりと引き上げる技術を覚え対応している姿を見て、技術を“伝える”という目的は達成できたと確信しました」と話されるように、現在では現地のボランティアスタッフだけで井戸の掘削が可能になるまでになっているそうです。

　さらに近年は、井戸のほかにも学校の校舎や水道、トイレの建設など、活動の領域を広げています。2011年には、セブ島アレグリア州の小学校に、水道をつくりました。島全体が岩盤でできているセブ島は機械でも井戸を掘ることが難しいため、上総掘りによる井戸ではなく、2キロも離れた湧水の源泉からパイプで水を引き蛇口をつけて、いつでも水が使えるようにしたのです。また2012年には、同じくセブ島アレグリア州の別の小学校に、水道とトイレを建設しました。この小学校のトイレは屋外にあり、雨が降ったら傘をさしてトイレまで行かなくてはいけない状態の上、子どもの数に対して圧倒的に数も足りず、流すために汲み置きしている水も少ないため、不衛生になっていました。こちらも湧水の源泉から学校まで、パイプをつなぎ手洗い場と足洗い場を完成させ、各教室にトイレをつくりました。高橋さんは「この地域の子どもは、毎日使う水を何キロも離れた湧水まで汲みに行くのが日課でしたが、水道やトイレが整ったことで、衛生面や学習環境が良くなって多くの人に喜んでいただきました」と当時を振り返ります。これらの活動は、日本水大賞※の国際貢献賞や地球倫理推進賞などを受賞しています。「最近は、学用品や衣類の提供、給食支援なども始めました。これからも“命の水”を贈ることを軸に、自分たちができることを精一杯にやっていきたいです」と熱い想いを膨らませています。

※日本水大賞とは：
安全な水、きれいな水、おいしい水にあふれる21世紀の日本と地球をめざし、水循環の健全化に貢献するさまざまな活動の中から優れた活動に 対して、日本水大賞委員会が平成10年度から毎年表彰を行っています。フジクリーンも環境関連企業としての啓発活動に対して、第10回日本水大 賞・経済産業大臣賞を受賞しています。

　現在は、袖ケ浦市郷土博物館の敷地内に足場を設置し、掘削作業を行いながら模型や道具の制作、過去に上総掘りで掘られた井戸のメンテナンスなども行っています。また体験実習やJICAなどを通じて海外からの見学者の受け入れも積極的に行っています。「海外ではまずは水を出すことが重要なので、上総掘りの原理を役立ててもらえば、あとはどうアレンジしてもいいと思います。ただこの会では、昔の職人の技術をしっかりと伝承することを最大の目的として、私の祖父から受け継いできた技術を教えています」と鶴岡さんが語るように、“昔ながら”の職人の技術を大切に守り、後世へとつなげています。

　また会員の藤代かおるさんは、上総掘りを学ぶ中で、改めて伝統技術を知ることの面白さに出会ったそうです。「道具一つをとっても、なぜこの大きさでなぜこの素材を使うのか、すべてが理にかなっていて職人が試行錯誤を繰り返して培ってきた知恵を感じます。またその地域にあったモノを使い、ほとんどが土に還る素材を使っているなど、今で言うエコな技術であることからも、残すべき技術だと痛感します」。豊富で安全な水があたり前に手に入る現代の日本では、なかなか気付きにくい新しい発見が伝統技術の中に隠れているようです。