かつての新潟は広大な低湿地帯のようなところで、必ずしも米づくりに適しているとはいえないところでした。雨が降ると潟湖に水が集まり、そのまま溜まって悪水となり、さらに大雨のときはこの悪水が田畑に押し寄せ農作物に被害を及ぼしていました。水田での作業も腰まで水に浸かっておこなわれていました。収穫した米も、決して上質のものではありませんでした。
　江戸時代に、こうした悪水を日本海へ放流するための水路建設がおこなわれるようになり、潟湖や沼地であったところに新しい田んぼが開墾されていきます。ところが低湿地帯は遊水池としての機能をもっていました。放水路がつくられ、潟湖の数が減るにつれ、今度は水害に悩まされるようになってしまいました。現在の三条市や燕市など、信濃川下流地域では江戸時代を通じて平均して3年に1度は堤防が切れていたとされます。
　そこで増水した信濃川の水が新潟平野へ入る前に日本海へ分水する計画が考えられました。信濃川は新潟平野へ入ると日本海に平行するように北東へ流れ、新潟市のところで、やっと海へ流れ出します。そこで信濃川と日本海との間が一番近い現在の燕市大川津から寺泊海岸に向けて分水路を開削し、放流しようというものです。明治になり、大河津分水路の工事がはじまりますが、信濃川下流の水量が減少することが懸念され、その後、新潟平野のほぼ全域が浸水する水害に見舞われます。この時、現在の燕市横田で信濃川の堤防が350mにも渡り決壊し、家屋が流失し、さらに低地で水が引かず、衛生状態が悪くなり伝染病で命を落とす人もいました。そのため、明治の終わり頃から大正にかけて13年の歳月を費やし、大河津分水路を完成させました。

　新潟県のほぼ中央に位置する三条市や燕市は金属産業の街として知られ、刃物、農機具、金属洋食器などの生産では日本一を誇ります。三条市一帯で地場産業としての金物づくりがはじまったのは、江戸時代です。この地域は幕府の直轄地でしたが、毎年のように起こる信濃川の水害で住民達は困窮していました。そこでこの地に代官として赴任した大谷清兵衛は領民を救うため、江戸から和釘職人を呼び寄せ、農民に副業として和釘をつくらせました。この地でつくられた和釘は江戸に運ばれました。
　明治になると、和釘に代わり洋釘（現在使われている釘）が普及します。それまでの和釘職人は、鍬、鋤、鎌といった農工具や生活用具として矢立、火箸、灰ならし、銅器、煙管、やすり等をつくるようになり、大正時代から、洋食器もつくられるようになりました。この地域が金属産業の街となったことも、信濃川と係りがあるといえるのです。