琵琶湖疏水をつくった目的は水による街の復興でした。インクラインの動力として、当初は水車が考えられていました。日本では水車といえば農村での粉挽きなどに使われる水車のイメージが一般的ですが、18世紀からイギリスで始まった産業革命で動力源として最初に使われたのは水車でした。そして18世紀の後期に蒸気動力が出現すると、水車は蒸気動力に取って代わられ、さらに電力にその役割を渡します。ただし水車も蒸気も、発電機を回すための動力源としては現在も重要な役割を持っています。
日本の場合は水車動力や蒸気動力が工業の発展に果たした期間は少なかったようです。琵琶湖疏水を利用した発電計画がつくられたのは、疏水工事が始まった後でした。疏水事業の主任技師であった田邉朔郎（たなべさくろう）らが、水利用についてアメリカに視察へ出かけ、それで水力発電建設が決まったのです。蹴上発電所が完成をしたのは明治24年（1891年）、インクラインの動力源としてはもちろん、京都市内の時計工場、紡績工場などの動力源として供給されました。さらに明治28年（1895年）に開通した日本最初の電気鉄道（京都電気鉄道伏見線）にも使われたのです。こうした電力のおかげもあって京都は再び大きく発展したのです。いまも第1疏水を使った発電が行なわれています。